Дед со стороны матери очень любил и лелеял своего внука. В 1798 г., отклонив в пользу зятя В. П. Орлова звание атамана войска Донского, он ходатайствовал о передаче внуку Василию Васильевичу Орлову своей фамилии и титула, на что было получено 26 апреля 1801 г. высочайшее повеление императора Александра I за два дня до смерти Ф.П. Денисова.

Военную службу начал 4 января 1789 казаком, 4 октября того же года получал чин сотника. 3 июля 1799 г. произведен в полковники. В 1807 г. впервые принял участие в боевых действиях против французов при Гутштадте и Гейльсберге (награжден орденом Св.Георгия 4-го кл.). 12 декабря пожалован в генерал-майоры. В 1808 г. назначен командиром л.-гв. Казачьего полка и вместе с ним воевал со шведами в 1808-1809.

31 января 1811 удостоен звания генерал-адъютанта. В 1812 находился в арьергарде и был контужен в шею. В бою при Дубине удачно командовал 1-м кавалерийским корпусом. В Бородинской битве во время рейда кавалерии М.И.Платова и Ф.П.Уварова возглавлял первую атаку трех конных полков на пехоту противника. В сражении при Тарутине начальствовал первой колонной. Плодами внезапной атаки его конницы стали все захваченные в этот день русские трофеи (награжден орденом Св.Георгия 3-го кл.). Участвовал в боях под Малоярославцем, Гжатском, Ляховым, Красным, Вильной.

В 1813-1814 гг. командовал конвоем Императора Александра I и находился при нем под Люценом, Бауценом, Дрезденом, Кульмом. 15 сентября 1813 получил чин генерал-лейтенанта. Отличился в Лейпцигском сражении, где ударил с казаками во фланг неприятельским кавалерийским массам, стремившимся прорвать наш центр.

В 1824 г. назначен командиром 5-го резервного кавалерийского корпуса, 22 августа 1826 произведен в генералы от кавалерии. В 1827 оставил службу, но, когда была объявлена война Турции, снова поступил в войска и состоял при главной квартире государя. Был похоронен в Преображенском монастыре Харькова. 4 сентября 1911 его прах был перенесен в Новочеркасск в усыпальницу Вознесенского Кафедрального Собора.